胡海岚说，抑郁症已成为影响人类生活的疾病，全球有超过3亿人受抑郁症困扰，然而治疗药物往往需要几周甚至几个月才能起效，且只对部分病人起效。“这意味着我们对抑郁症机制的了解可能还没有触及核心。”
近年来，科学界发现“氯胺酮”对抑郁症有着良好的治疗效果。低剂量的氯胺酮能在一小时内，对70%以上的难治性抑郁症患者起到治疗作用。胡海岚团队通过对这一作用机制的研究发现，大脑外侧缰核的簇状放电会引发抑郁症。
外侧缰核是大脑中海马体下方一个小小的核团，它是大脑的“反奖励中枢”，主导恐惧、紧张、焦虑等负面情绪，与大脑中的“奖励中枢”相互抑制。
“正常小鼠的外侧缰核放电模式是单次放电，而抑郁症小鼠呈现出了簇状放电行为。从单次放电到簇状放电，就像是从步枪射击转变成机关枪射击，是一种更为密集高效的电信号传输方式。”胡海岚说。
簇状放电强化了外侧缰核对“奖励中心”的抑制，从而引起抑郁症状。氯胺酮之所以能够快速起效，正是因为阻止了这一特殊的放电方式。氯胺酮虽然高效，但由于这种物质还是麻醉剂和毒品的主要成分，在临床使用上有很大局限性。基于此，胡海岚团队针对阻断簇状放电的思路，进一步找出了多个崭新的快速抗抑郁分子靶点。
“这项研究具有广泛的意义。”《自然》中国区科学总监印格致表示，该项研究将成为提升抑郁症治疗有效性的基础。